Hoy viajan anualmente mas de 22 millones de personas en un crucero, y pronto llegara el numero de pasajeros anuales a 25 millones. Esto simplemente por el gran numero de barcos que se encuentran actualmente en construcción por las compañías que dominan esta industria actualmente que son la Corporación Carnival, Royal Caribbean International y Norwegian Cruise Line Holdings. Adicionalmente y con uno de los proyectos de crecimiento mas ambiciosos en los próximos años esta la empresa italiana MSC y consorcios en Asia como Genting Hong Kong.
Probablemente el mercado que mas crecerá en consumidores será el Asiático, en particular el mercado en China. Que se estima en más de 300 millones de posibles consumidores y hemos hablado en esta columna con anterioridad. Hoy en dia cada vez son mas el numero de pasajeros de nacionalidad China que viajan por el mundo en cruceros de todas las compañías.
Pero parte del crecimiento en el futuro próximo será por nuevas compañías entrando en la industria. Anteriormente hablamos de proyectos en el mercado de lujo como Ritz Carlton, y Scenic entre otros que están a punto de lanzar operaciones marítimas, pero hay un nuevo jugador que ha iniciado ya los preparativos para empezar operaciones en el 2020, Virgin Voyages, en el mercado de barcos masivos con capacidad de más de 2500 pasajeros y promete ofrecer un modelo diferente e innovador en sus cruceros.
Sorprendentemente el modelo en el que se basa la operación de la mayoría de los cruceros es muy antiguo y tiene en operación mas de 100 años. Este modelo es el que tradicionalmente ofrece 2 turnos fijos para las comidas, en especial en las cenas, donde se asigna un horario y una mesa especifica a los pasajeros durante todo el crucero. Este modelo de turnos también se ve reflejado en las opciones de entretenimiento que se coordinan con los horarios de las cenas. Otra característica que también remonta sus inicios hace mucho tiempo, es usar vestimenta formal durante la noche. En la mayoría de los cruceros hoy se limita a solo 2 noches de cada 7, en que se pide vestir formalmente. Estos formatos me parece sorprendente que aun existan, mas cuando vemos que en el mundo, hasta los restaurantes mas elegantes en una ciudad han relajado sus normas de vestir para los clientes, muy pocos exigen hoy saco y corbata, aunque hace años era imperativo usarlos para entrar. Muchos restaurantes hasta prestaban corbatas a sus clientes que no la llevaban, para permitirles el acceso.
El diseño de los barcos de cruceros ha tenido una dramática evolución, comparado al diseño de barcos de hace 50 o inclusive de hace 30 años. Hasta la forma de construirlos cambio radicalmente, hoy todo se hace por medio de computadoras, líneas de ensamble, cortes de acero con laser, etc. Construir un barco de pasajeros hace 50 años tardaba 5 años, hoy tarda solo 2 años. Las instalaciones que se ofrecen a bordo de los cruceros también han cambiado radicalmente y hoy incluyen pistas de patinar en hielo, parques acuáticos con grandes toboganes, bares operados por robots y hasta pistas de go-karts.
La única compañía que se ha atrevido a cambiar el modelo de operación en sus cruceros ha sido Norwegian Cruise Line, que desde el año 2000 tomo la arriesgada decisión, en ese momento, de quitar los turnos fijos de comidas y relajar el código de vestimenta desapareciendo las noches formales abordo. Fue un proceso difícil para la empresa, pero hoy ha probado que fue el correcto y que es una característica que la diferencia de todos sus competidores. Aun hay muchos pasajeros, en especial de cierta edad que prefieren un modelo tradicional con turnos y vestimenta formal, pero la realidad es que cada vez los pasajeros en un crucero pertenecen a nuevas generaciones que buscan un modelo mas actual y a menos que se evolucione, se corre el riesgo de no atraer a los pasajeros mas jóvenes, para los que la formalidad y las reglas conservadoras son cosa del pasado.
Esta es la apuesta de Virgin Voyages que presenta un modelo de crucero con innovaciones al modelo tradicional, algo asi como ha hecho en la aerolínea Virgin Atlantic donde siempre se ha diferenciado con innovar en el entretenimiento y hasta ofrecer masajes a bordo de sus vuelos.
Su fundador Sir Richard Branson, siempre se ha caracterizado por ser un espíritu libre y vivir una vida de estilo casual y relajado y esto marcara el estilo de Virgin Voyages.
Su primera característica que rompe con todo lo tradicional, es que no se permitirán niños a bordo. La edad mínima para viajar en Virgin Voyages será de 18 años. La idea es que un ambiente con niños a bordo es muy diferente a uno de solo adultos y que aun los padres de familia con hijos pequeños, en ocasiones buscan vacacionar sin ellos. Para muchos esto es una apuesta muy arriesgada ya que sus cruceros no serán una opción en ningún caso, para viajes familiares con menores.
¿ Realmente será arriesgado, o será simplemente un éxito en la industria ? Virgin Voyages tendrá tres barcos de 110 mil toneladas y capacidad cada uno de 2900 pasajeros, si pensamos que el mercado en un par de años llegara a 25 millones de pasajeros anuales, Virgin solo representa menos del 2%, por lo que más que un riesgo, podemos definirlo como una simple segmentación de mercado.
Virgin Voyages ha abierto ya sus oficinas centrales que se ubican en Plantation, Florida y su primer barco en iniciar operaciones en el 2020 tendrá como puerto base Miami. Sus ejecutivos son veteranos de la industria en su mayoría como Tom McAlpin que fura presidente de Disney Cruises anteriormente, y tendrán a su cargo el desarrollo e implementación de un concepto innovador con las ideas de Branson. Desde la decoración y concepto de sus oficinas, donde predomina el color rojo, que es el mismo del logo de la empresa hasta lo que ofrecerán a bordo, pretende ser diferente. La empresa no llamara a sus clientes pasajeros o huéspedes, sino serán marineros (sailors) y promete ofrecer en sus barcos actividades diferentes a las que hoy ofrecen los cruceros; dirigidos al mercado adulto, pero joven en edad o en espíritu.
El diseño de sus barcos es innovador aunque similar al de otros en cuanto a capacidad y espacio por persona, serán barcos con los últimos sistemas ecológicos de propulsión para ser menos contaminantes. Los detalles de la conceptualidad del producto a bordo no se han dado a conocer aun, pero seguramente pronto sabremos más. Los astilleros donde se construyen los barcos son Fincantieri en Italia y ya se ha iniciado desde hace algunos meses la construcción del primero de ellos. El monto de la inversión para esta nueva empresa es de alrededor de 2 billones de dólares USD y es una combinación de capital propio de Virgin y de la empresa financiera Bain Capital que será también propietario de la misma.
Hoy viajan anualmente mas de 22 millones de personas en un crucero, y pronto llegara el numero de pasajeros anuales a 25 millones.
El diseño de los barcos de cruceros ha tenido una dramática evolución, comparado al diseño de barcos de hace 50 o inclusive de hace 30 años. Hasta la forma de construirlos cambio radicalmente, hoy todo se hace por medio de computadoras, líneas de ensamble, cortes de acero con laser, etc. Construir un barco de pasajeros hace 50 años tardaba 5 años, hoy tarda solo 2 años.