Por David Garduño
¿ Regresan los Cruceros Sin Visa
al Pacifico Mexicano ?
El Pacifico Mexicano es sin duda un destino extraordinario para Viajes en Crucero por múltiples razones que incluyen el clima, los puertos y la accesibilidad a grandes ciudades que tienen alta población y por ende un gran número de pasajeros potenciales.
Si analizamos la historia de los cruceros en el Pacifico que tradicionalmente han operado desde puertos en California como Los Angeles, San Francisco o San Diego, esta demuestra el increíble atractivo del destino.
Desde los años cuarenta, hace ya mas de 70 años, un elegante barco de cruceros, el “Corsair”, operaba cruceros durante el Invierno desde Los Angeles a Acapulco. Este barco era de dimensiones modestas, pero lujosamente decorado y había sido en origen el elegante yate privado del multimillonario J.P. Morgan.
Lo que es más, este popular crucero tuvo un triste final cuando el 12 de Noviembre de 1949, entrando a la bahía de Acapulco, el barco se acercó demasiado a la orilla de los acantilados y pego contra una rocas debajo del agua. El elegante “Corsair” encalló en lo que se conoce como la “Ensenada de los Presos” a tan solo unos cientos de metros del Hotel Caleta y todos los pasajeros y tripulación desembarcaron sin contratiempo y sin haber ningún herido. Lamentablemente después de revisar el barco detalladamente se diagnosticó que no era posible repararlo y era una pérdida total.
Con esto el “Corsair” paso a ser solo historia, pero la popularidad de los cruceros por la Riviera Mexicana, como se le empezó a conocer, no disminuyó.
Para los años sesenta, eran ya muchos los barcos que visitaban estos puertos y a principios de los setentas, dos líneas de cruceros prácticamente se dedicaban exclusivamente a esta ruta en el invierno, Sitmar Cruises y Princess Cruises.
Uno de los detonadores más grandes del explosivo crecimiento de la Industria de los Cruceros, fue el famoso y popular programa de televisión “El Crucero del Amor”, que se filmaba usando como escenario el barco “Pacific Princess” de Princess Cruises. En esta serie el itinerario protagonista era la Riviera Mexicana, donde en cada capitulo el barco visitaba lugares como Puerto Vallarta, Acapulco, Mazatlán, etc.
Pero el atractivo que estos destinos de playa ofrecen, no solo es un imán para turistas extranjeros, sino también para mexicanos. Los habitantes de la Ciudad de México con Acapulco y los de Guadalajara con Puerto Vallarta siempre han visto estos puertos, como un paradisiaco lugar de descanso que les queda a corta distancia de su lugar de residencia.
La idea de ofrecer un crucero que se pueda embarcar en México para visitar estos destinos y sin tocar un puerto en el extranjero ha sido un constante atractivo y ya se ha intentado establecer como una ruta de cruceros permanente en varias ocasiones.
La pionera en la época actual, fue Premier Cruises que en 1999 y 2000 opero cruceros que tenían como principal puerto de embarque Puerto Vallarta y como puerto alterno Acapulco. Estos cruceros fueron hechos con el barco Seawind Crown de 24 mil toneladas y capacidad para 728 pasajeros. Lo interesante de estos cruceros es que la idea de la línea era ofrecerlos a turistas de EUA, en combinación con operadores terrestres como Apple Vacations de California, pero al final la comercialización no se llevó al cabo como se esperaba y los resultados de venta fueron desastrosos en ese mercado. Por esto Premier se volcó hacia la opción de vender al mercado en México, lo cual resultó mucho mejor de lo que se hubiera imaginado. Los resultados fueron muy buenos para las salidas de Navidad y Año Nuevo, pero malos para las salidas de Enero. Esto se debía a que realmente no se había hecho la promoción suficiente y con el tiempo adecuado para el mercado en México.
Pero lo importante era que se había comprobado que operar un crucero dirigido al mercado mexicano en un itinerario en el Pacifico podía ser un gran éxito por dos razones, la cercanía al puerto de embarque y el no requerir visa o pasaporte para el viaje. Esto sumado al atractivo natural de los puertos para los pasajeros potenciales.
El siguiente capítulo en la historia de los cruceros en el pacifico mexicano se escribió en el 2010, esto en lo que se refiere a los cruceros dirigidos al mercado de pasajeros mexicanos porque los cruceros desde California al pacifico mexicano han operado ininterrumpidamente desde fin de los años sesenta. En el 2010 Pullmantur Cruises, la empresa española y filial de Royal Caribbean International, decide operar desde Acapulco el barco Ocean Dream durante los meses de Verano. También a finales de este año, una empresa mexicana anuncia la compra de un barco de cruceros que iniciaría operaciones al año siguiente, el Ocean Star bajo la marca de Ocean Star Cruises.
La operación del Ocean Dream por Pullmantur se llevó al cabo aunque con un nivel de éxito modesto, pero suficiente para anunciar que el barco regresaría en el Verano del 2011.
El 2011 fue un año critico. El Ocean Star inicia operaciones con bombo y platillo en abril, pero lamentablemente en su segundo crucero el barco sufre un incendio en uno de sus generadores dejándolo a la deriva frente a las costas de Huatulco. Aunque el incendio fue menor y se apagó rápidamente, el barco quedó sin propulsión por lo que fue necesario hacer una aparatosa evacuación en el mar. Esto trajo obviamente una gran cantidad de publicidad negativa. El barco se remolcó para ser reparado en astilleros de Salina Cruz. El Ocean Star regresó a servicio en el mes de julio realizando durante el verano varios cruceros de 3, 4 y 7 días. El Ocean Dream de Pullmantur llegó nuevamente ese mismo mes y era frecuente ver ambos barcos en Acapulco u otros puertos simultáneamente. El itinerario de ambos barcos era prácticamente igual y aunque la competencia siempre es muy sana, el hecho de tener 2 barcos en el mismo itinerario generaba demasiada oferta para un proyecto de cruceros que apenas se iniciaba. Entre los dos barcos se ofrecía una capacidad combinada de mas de 2,700 camas, lo cual era demasiado. Aun así la operación de ambos se llevó al cabo durante el verano. Lamentablemente las cosas no fueron buenas para nadie.
El Ocean Star nuevamente presentó problemas con sus generadores que no permitían operar el aire acondicionado normalmente. Esto imposibilitaba mantener la temperatura adecuada en sus interiores por lo que el barco paró operaciones para evaluar las reparaciones necesarias a sus generadores. Pullmantur terminó su corta temporada programada pero el éxito no fue el esperado ya que por el exceso de oferta con ambos barcos operando simultáneamente había canibalizado los precios de venta. Cuando el precio de venta es demasiado bajo es un fuerte atractivo para el consumidor pero para el operador esto significa que ni con el barco lleno podrá generar utilidades. Por esto Pullmantur decidió no regresar al pacifico mexicano para el 2012.
Ocean Star Cruises, después de evaluar las reparaciones necesarias a su barco decidió que la inversión era demasiado alta y sumado a los problemas que ya habían tenido decidieron suspender su operación de cruceros indefinidamente.
Con estos hechos, nuevamente desaparecieron lo que en la opinión de muchos era una extraordinaria opción de viaje para el mercado, los Cruceros Sin Visa en el Pacifico Mexicano.
Pero siempre he dicho que llegara el momento que se establecerán exitosamente en un futuro. Esto se debe a que es un viaje extraordinario. Los puertos son magníficos, en mi opinión más atractivos que un crucero en el Caribe. La comodidad de embarcar en Acapulco, Vallarta o Manzanillo es extraordinaria y el viajar en un crucero de corte internacional que se ajusta a los gustos y preferencias del consumidor mexicano da como resultado una experiencia de viaje fantástica. El solo hecho de no pasar tediosas migraciones y largas filas de seguridad en vuelos internacionales para llegar a un crucero ya lo hace muy atractivo. Esto añadido a precios en pesos y el fácil acceso a los puertos de embarque.
Nuevamente los vientos del Pacifico soplan a favor de tener cruceros, recientemente han surgido rumores de que pronto habrá cruceros desde Acapulco, Vallarta o Manzanillo. Lo más probable es que sea en el 2018 que se inicien operaciones, esto para dar el tiempo suficiente para la promoción y publicidad adecuada. Lo importante también es que sea un barco de tamaño intimo. No mas de 750 pasajeros de capacidad, por lo menos en el inicio para garantizar que no haya sobreoferta y se mantengan precios justos que den calidad al consumidor y utilidades adecuadas al operador.
Espero que en la edición de cruceros de Turistampa para el mes de septiembre, se hayan dado ya las condiciones adecuadas para poder hablar en esta columna sobre el regreso de los cruceros al Pacifico Mexicano como una realidad inminente. Mientras tanto los recuerdos permanecen de los fantásticos cruceros en el Seawind Crown, el Ocean Star y el Ocean Dream para quienes tuvimos la oportunidad de hacerlos, sabemos que pocos espectáculos igualan la entrada o salida de la bahía de Acapulco en barco.