Key West, más cercana a Cuba que a Miami, en muchos aspectos parece ser su propia pequeña nación. El espíritu es más caribeño que de la Florida. El medio de transporte favorito es la bicicleta y hay pollos que corren sueltos en sus calles. La otra bandera que usted va a ver con frecuencia es la bandera del arco iris anunciando que los homosexuales son bienvenidos. Key West es “gay friendly,” aunque esto no quiere decir que tienes que ser gay para disfrutarla. Mi suposición es que sería un gran lugar para un hombre heterosexual ligar con las chicas. Hay menos competencia.
Key West es el último de una cadena de unas 4,500 islas, en su mayoría vacías, que baja desde la punta de la península de Florida. Una carretera de 200 kilómetros de largo, el último tramo de la Ruta U.S. 1, las conecta a todas y llega hasta Canadá. Que podría considerarse como un logro de ingeniería, pero en realidad se limita a seguir una vía de ferrocarril construido hace un siglo.
En la década de 1930, un huracán destruyó la línea del tren, pero ahora un autobús sigue la ruta, saliendo de Miami (con una parada en el aeropuerto de Miami) todas las mañanas. O se puede volar a Key West en cualquiera de una media docena de líneas aéreas y luego tomar el autobús de regreso, pasando la noche en una isla y después otra como que te guste. Los coches de alquiler son otra opción. Cada isla, de alguna manera, es muy diferente de las otras.
Las islas se llaman keys, ya que originalmente fueron llamados cayos. Para los gringos, “Key West” suena como “Cayo Hueso,” su nombre original. Los españoles, encabezados por Ponce de León, llegaron a las islas primero durante su búsqueda de la Fuente de la Eterna Juventud. Ya que nunca se descubrió tal fuente, ni ningún oro, España nunca hizo mucho caso a la Florida y estuvo de acuerdo en cederla a los Estados Unidos en la época en que México estaba a punto de ganar su independencia. Hubo dos razones por la que Estados Unidos quería a Florida se debía a que los Seminoles estaban atacando los asentamientos en Georgia y España no estaba haciendo nada para detenerlos.
El otro problema eran los piratas, que encontraban puertos escondidos y seguros en las islas. La entonces pequeña marina de los EE.UU. estableció una base en Key West y logró disuadir a los piratas, pero no a los saqueadores de naves que naufragan en las islas pequeñas apoderándose de la carga antes que se hundieran, esto hizo por un tiempo a Key West la ciudad más rica per cápita en los EE.UU. Las autoridades comenzaron a investigar la causa de los accidentes marinos y sus esfuerzos por establecer un estado de derecho también llevaron a la prohibición de las peleas de gallos. En repuesta, los dueños simplemente soltaran sus gallos. Esto se dice explica por qué en la actualidad tantos pollos se ven andando por las calles de Key West.
Lo que no se encuentra en Key West son las buenas playas. Hay unas cuantas, pero la arena se ha importado de otro lugar. Paseos en bote, pesca, buceo, kayak y tales son los atractivos en muchas de las estaciones a lo largo de las islas.