Imagina una comunidad urbana que sea motor económico, meca del arte y centro culinario, todo en uno. Ahora llénala de algunos de los mejores empresarios, chefs y pensadores del mundo y asegúrate de que haya una animada vida nocturna. Añade una mezcla de 125 idiomas que represente a los 400.000 habitantes de la ciudad, tiendas de propiedad local y barrios diferenciados. 

Colócala cerca de aguas cristalinas que se extienden a lo largo de diecinueve millas de costa, espolvorea algunas secuoyas imponentes sobre colinas onduladas, añade un lago natural en medio de la ciudad y mantén  la temperatura media en verano por debajo de los 24 grados centígrados.

Puede parecer demasiado bueno para ser verdad, pero este lugar existe. Es Oakland, California.

La octava ciudad más poblada del Estado Dorado tiene mucho que ofrecer. Después de todo, Oakland alberga el bullicioso Puerto de Oakland, a los fundadores del Partido de las Panteras Negras, el lago Merritt, un histórico barrio chino, un importante zoológico y una renombrada sinfónica.

"Quería ayudar a otras personas a descubrir el Oakland que me encanta, y sabía que podía utilizar la mezcla de mi herencia, mis pasiones y mi experiencia para tener un verdadero impacto".

Pero incluso con todas estas ventajas, el Bright Side of the Bay se encontró en apuros en el 2021. La pandemia de COVID-19 había pasado factura. 

Peter Gamez es el Presidente y CEO de Visit Oakland, la organización oficial de ventas y mercadotecnia. Dice que la época dejó a su amada ciudad desconsolada mientras los centros de convenciones se vaciaban, los hoteles cerraban y el turismo se paralizaba.

Cuando se puso al frente de la organización en 2021, heredó unos ingresos históricamente bajos. Gámez se propuso ayudar a Oakland a prosperar de nuevo. "Quería ayudar a otras personas a descubrir la Oakland que amo, y sabía que podía usar la mezcla de mi herencia, mis pasiones y mi experiencia para tener un verdadero impacto", dice.

Gámez nació y creció al otro lado del puente de la bahía, en San Francisco. A sus padres cubanos les encantaba viajar e incluían el turismo y la educación en todas sus vacaciones familiares por los Estados Unidos. Gámez estudió radiodifusión, pero trabajó en cadenas hoteleras de gran nivel, donde puso en práctica sus conocimientos de idiomas y descubrió la emoción de servir a otros viajeros como su confiable consejero.

Pasó más de un cuarto de siglo recorriendo el mundo en diversos puestos directivos dentro del sector hotelero. Aun así, Gámez mantuvo el espíritu humilde que aprendió trabajando en distintos puestos en hoteles. "Un mentor me dijo una vez que todo el mundo en el sector de la hospitalidad debe tener el corazón de un hotelero", afirma. "Nunca lo he olvidado".

Cuando Gámez llegó a Visit Oakland, algunos residentes y periodistas de la ciudad pronosticaban su desaparición. "Necesitábamos crear una historia positiva para Oakland. Los medios de comunicación estaban contando nuestra historia sin nosotros", afirma.

Lo primero que hizo Gámez fue reunirse con los medios de comunicación locales para formular una nueva estrategia. Luego formó un equipo de profesionales veteranos en ventas, comunicaciones, marketing y asociaciones. Juntos, se propusieron tomar el control de la narrativa de Oakland y contar ellos mismos la historia de la ciudad.

Ese equipo reunió contenidos positivos para enviarlos a las cadenas de televisión y los medios de comunicación locales. Se centró mucho en la gran oferta culinaria y gastronómica de Oakland para crear un recorrido vegano, un recorrido del cannabis y uno de la cerveza. Puede que Oakland sea el único lugar del mundo donde los visitantes pueden degustar “soul food” vegana, cocina puertorriqueña vegana y todo lo que hay en medio. Con los nuevos recorridos en marcha, Visit Oakland lanza Oakland Style, una celebración de la moda, el arte, la música, la cocina y la cultura que, según Gámez, permitirá a su ciudad ser el centro de atención.

"Como líder hispano y estadounidense de primera generación, quiero ayudar a que otros propietarios de pequeñas empresas infrarrepresentadas tengan la oportunidad de hacerse ver".

Gámez y sus colegas pretenden atraer gente a Oakland y aumentar las pernoctaciones que aportan ingresos a la región. También emplean un enfoque equitativo en el que el CEO cree firmemente. "Intentamos ser lo más inclusivos posible en toda nuestra programación. Como líder hispano y estadounidense de primera generación, quiero ayudar a que otros propietarios de pequeñas empresas infrarrepresentadas tengan la oportunidad de hacerse ver", afirma.

Este deseo repercute en los chefs y propietarios de negocios que él y Visit Oakland seleccionan para destacar y elevar. Los residentes y visitantes de Oakland recogen los frutos en forma de experiencias únicas y enriquecedoras.

Su cargo de CEO también le ofrece a Gámez una plataforma para apoyar a la comunidad LGBTQ+, de la que forma parte. El Orgullo de Oakland se celebra cada septiembre, y Gámez afirma sentirse orgulloso de trabajar en una comunidad integradora que valora y celebra todo tipo de diversidad.

Aunque Oakland es una importante ciudad de negocios con uno de los puertos más activos del país y grandes empresas como Southwest Airlines y Kaiser Permanente, Gámez afirma que el lugar que tanto ama nunca ha dejado que su tamaño se interponga en su camino. De hecho, si llamas ciudad a Oakland, Gamez te corregirá. "Nosotros la llamamos la Ciudad", explica. "Oakland está llena de gente con un espíritu genuino y auténtico y un corazón acogedor. Es una gran ciudad-destino con un aire de pueblo pequeño".

Oakland es especial y está abierta para los viajeros de turismo y de negocios.