Fletch Brunelle tiene una gran ventaja en su labor como Vicepresidente de Mercadotecnia de Las Vegas Convention and Visitors Authority: es originario de Las Vegas, y de ese modo tiene una perspectiva muy completa sobre el crecimiento asombroso que ha tenido este destino a través de los años.

En entrevista exclusiva con TURISTAMPA, realizada en el marco de su primera visita a México en su calidad de vicepresidente encabezando la Misión Comercial de Las Vegas 2023.

TURISTAMPA: Vivimos un tiempo muy interesante en el turismo mundial, muchos destinos están regresando con fuerza, pero seguramente pocos con la fuerza de Las Vegas. ¿Qué hay de nuevo en el destino?

Fletch Brunelle: "Durante este tiempo han abierto tres nuevas propiedades en Las Vegas: Circa Resort & Casino, el cual es el primer resort completamente nuevo construido en el Centro de Las Vegas desde los años ochenta. Cuenta con 770 habitaciones y es un resort fantástico.

"Además se construyó Resorts World, el primer hotel construido en la famosa Strip de Las Vegas desde 2010, afiliado con Hilton Hotels. Y también tenemos a Virgin Hotels, que tomó el Hard Rock Hotel y lo remodeló completamente para convertirlo en un Virgin Hotel, un gran hotel para pasar el tiempo."

T: Durante un tiempo, los hoteles en Las Vegas se construían con un tema en mente, como el hotel Venetian o el Paris Hotel, pero parece que últimamente los nuevos hoteles se están enfocando en el lujo. ¿Ha habido un cambio en lo que se busca al construir hoteles en Las Vegas?

FB: "Se han construido algunos hoteles que buscan a los huéspedes de alta gama. Por ejemplo, Resort World tiene tres marcas diferentes en su propiedad: un Hilton, un Crockfords, que es su hotel de mayor lujo y un Conrad que es una gama intermedia entre ambas marcas. De ese modo Resort World ofrece tres opciones para los visitantes, una de ellas de gran lujo y las otras muy buenas también.

"El Fontainebleau Las Vegas que va a abrir este año, localizado en la punta norte de la Strip y con 3,700 habitaciones, va a contar con los tres pisos superiores exclusivamente de suites. Así que sí hay elementos que están dirigidos a la gama más alta de viajeros, pero Las Vegas sigue ofreciendo una experiencia para que todos los viajeros la disfruten, como por ejemplo los hoteles del tipo del Golden Nugget en la calle Fremont que también ofrecen una gran experiencia, así como el Grand del Centro de Las Vegas e incluso ya en la Strip hoteles como el Tropicana o el Treasure Island. Hay muchos lugares para hospedarse que no tienen que ser muy caros y que ofrecen grandes experiencias. De allí la importancia de consultar a los agentes de viajes.

T: ¿Y en relación a la tendencia temática en los hoteles?

FB: "Creo que sí ha habido algún cambio. Las propiedades se han dado cuenta que pueden poner algunos elementos dentro del hotel que no requieren ser temáticos. Por ejemplo, Circa no es temático desde el punto de vista tradicional, sino más bien tiene un ambiente deportivo. Cuentan con un centro para apuestas deportivas de tres pisos, el más grande de Las Vegas y el mundo, con tres pisos y la tecnología más avanzada. También tienen un complejo gigante con seis albercas en tres diferentes niveles, desde donde se puede ver futbol americano, beisbol, baloncesto o cualquier otro deporte."

T: "Te he escuchado mencionar que actualmente hay propiedades en Las Vegas que el ochenta por ciento de sus ingresos viene de actividades diferentes a las apuestas. ¿Puedes elaborar sobre eso?

FB: "Los viajeros a Las Vegas en las décadas de los ochenta y noventa, realmente no se encontraban con una gran experiencia gastronómica. Cuando Caesar's abrió sus diferentes restaurantes y luego Bellagio abrió los suyos, cuando llegaron los famosos chefs que comenzaron a abrir restaurantes como Prime Steak House y Spago, fue eso lo que comenzó a cambiar la experiencia gastronómica de Las Vegas.

"En aquellos años el ochenta por ciento de los ingresos provenían del juego y el veinte por ciento restante de otras actividades, y ahora eso ha cambiado diametralmente: Actualmente el ochenta por ciento de los ingresos de Las Vegas no tiene que ver con el juego y las actividades de apuestas producen el veinte por ciento restante.

"No solamente los restaurantes, sino los espectáculos y entretenimiento han contribuido a este cambio, Hay varios artistas que tienen residencias artísticas en Las Vegas, como Adele, Bruno Mars, Carrie Underwood, así como renombrados artistas que vienen a presentar espectáculos en Las Vegas.

"También se puede disfrutar actualmente de grandes espectáculos deportivos y muchas otras actividades. Regresando a lo gastronómico, Las Vegas probablemente cuentan actualmente con las mejores tours gastronómicas del mundo y chefs renombrados están abriendo continuamente restaurantes en el destino.

"Hay mucho que ver y hacer en Las Vegas, además de las actividades al aire libre que incluyen visitar la Presa Hoover, paseos en helicóptero, manejar un auto deportivo y muchas otras actividades. El juego sigue siendo importante, pero hay muchas otras actividades en Las Vegas."

T: Tú naciste y creciste en La Vegas y la has visto cambiar a través de los años de manera directa y personal. ¿Ha habido algunos momentos que en particular te han mostrado cómo ha ido cambiado Las Vegas?

FB: "Puedo pensar en 1989 cuando abrió el Mirage como el primer mega resort en Las Vegas, con ese hotel se llegó a 60 mil cuartos de hotel en Las Vegas y había dudas si sería posible llenar tantos cuartos de hotel. Bueno, en la actualidad tenemos más de 150 mil cuartos de hotel y los niveles de ocupación son superiores a los de cualquier otro destino de Estados Unidos. En el 2022 terminamos el año con niveles de ocupación de fin de semana de 88 por ciento y entre semana tuvimos 72 por ciento. Antes de la pandemia teníamos un nivel de ocupación de 88 por ciento anualmente, entonces estamos regresando a esos niveles.

"Parte de ese éxito se debe a la gran cantidad de opciones, en gustos y presupuestos, que ofrecemos para hospedarse en el destino, y cuando vemos la gran cantidad de eventos que tenemos durante todo el año, eso es otra razón de peso para que nos visiten. Si bien antes era venir y pasar un par de días jugando, ahora ofrecemos gastronomía, compras, entretenimiento y actividades al aire libre que la gente encuentre algo que les gustará hacer en cualquier época del año que vengan."

T: ¿Y qué tan fuerte ha regresado el negocio de las convenciones?

FB: "Después de la pandemia se habla mucho del 'bleisure', que es como se nombra a los viajes que combinan negocios y ocio, y ese tipo de viaje ha aumentado mucho en Las Vegas. Una cosa singular de Las Vegas es que podemos atraer a grandes convenciones y exposiciones como la de productos electrónicos a la que vinieron 115,000 personas este año, aproximadamente el doble de lo que el show atrajo el año pasado. Además, el 35 por ciento de los convencionistas que asistieron a la exposición de este año vinieron de destinos internacionales.

"Así que en las convenciones y exposiciones nos estamos recuperando también al nivel pre-pandemia. Cuando se viene a Las Vegas se puede trabajar con la computadora antes o después del show o convención, como ya es costumbre en cualquier lugar después de la pandemia. Entonces mucha gente está decidiendo venir a una convención o exposición unos días antes o irse unos días después, y traen a su pareja o a su familia para disfrutar del destino y no nada más trabajar."

T: ¿Y cómo va la recuperación a nivel aéreo?

FB: "En el Harry Reid International Airport, anteriormente conocido como McCarran International Airport, no solamente nos hemos recuperado sino que hemos superado los niveles anteriores pasando de 51.5 millones de pasajeros a 52.7 millones el año pasado. El aeropuerto piensa que puede llegar a niveles de 63 a 65 millones de pasajeros anuales, en gran parte debido a los aviones de mayor envergadura que permitirán que en vez de unos 170 pasajeros puedan llegar unos 200 ó 230 pasajeros por vuelo.

"Debido a lo anterior, aunque la cantidad de vuelos no ha cambiado mucho, la cantidad de asientos por vuelo sí. En el turismo doméstico nos hemos recuperado muy bien y a nivel internacional estamos a un 78 por ciento de nuestros niveles pre-pandemia. Algunos mercados internacionales se están recuperando mejor que otros. El Lejano Oriente se está recuperando lentamente. De México nos gustaría contar con más vuelos, pero debido a la pérdida de categoría ante la FAA eso no es posible ahora, aunque esperamos que para mayo ya sea posible."

T: Muchos viajeros mexicanos a Las Vegas acostumbran viajar por dos o tres días al destino, pero con todo lo que ofrecen ahora parece que vale la pena ir por lo menos por una semana, ¿no es así?

FB: "Depende de cuánto tiempo de vacaciones se tenga, pero fácilmente se pueden llenar siete días de actividades en Las Vegas. Sean dos, tres o siete días, hay tanto que hacer en Las Vegas no solamente dentro de las instalaciones de los establecimientos turísticos, sino como ya mencioné, hay muchas actividades al aire libre que se pueden realizar."

T: "Siendo nativo de Las Vegas, además de manejar la mercadotecnia del destino, ¿qué cosas imperdibles le sugerirías al viajero mexicano que vaya por primera vez al destino?

FB: "Para los viajeros que vienen de México a Las Vegas por vez primera, lo primero que les recomendaría es que traigan tenis cómodos, porque parece que las cosas están cerca, pero cuando uno empieza a caminar se da cuenta que se puede caminar mucho y vale mucho la pena visitar sitios exteriores de interés como el centro histórico y la calle Fremont, o caminar por la Strip y visitar Caesar's Palace, una de las propiedades originales allí, o los volcanes en The Mirage, o las fuentes del Bellagio. Hay tantas cosas que ver.

"Hay muchas cosas que se pueden ver sin pagar nada, pero otras como las Grand Canal Shops u otras opciones de compras, o los muchos restaurantes y espectáculos, se pueden escoger dependiendo de los gustos y el presupuesto.

"Mi sugerencia es que si la gente tiene tantas cosas que hacer que no sabe qué hacer, lo mejor es consultar a un agente de viajes experto en el destino que le ayude al visitante a encontrar las actividades ideales para ellos, sean visitantes de primera vez o visitantes que han ido a Las Vegas muchas veces y buscan nuevas y especiales cosas qué hacer en Las Vegas."